Crtani lik “Popaj” je generacijama bio omiljen među najmlađima, a njegov uticaj, posebno na dečake koji su težili postati jači, bio je neosporni fenomen. Iako mnogi veruju da je priča o čuvenom mornaru izmišljena, iznenađujuće je saznati da je takva osoba zaista postojala, a njegov život bio je inspiracija za kultno animirano ostvarenje.
Lik Popaja stvorio je Elzi Krisler Segar, priznati dizajner crtanih filmova koji je radio za New York Times. 1919. godine, New York Times zamolio je Segara da smisli novi crtani lik koji bi privukao pažnju mlađe generacije.
Inspiracija za lik Popaja potekla je od Frenka Figela, poznatog kao “Roki”, čiji je izgled i karakteristike oblikovale ovog omiljenog crtani junaka. Iako je Frenk bio barmen, a ne mornar, imao je hrabar duh, snažan izgled, karakterističnu bradu i bio je poznat po pušenju lule. Njegov nadimak “Pop-Eye” poticao je od prirodne deformacije lica, jednog oka većeg od drugog.
Frenk Figel bio je osoba s velikim srcem, voleo je pomagati drugima, a uz to je bio i fizički jak, često se upuštajući u tuče. Ove osobine su se prenele na crtani lik Popaja, koji je postao ikona hrabrosti, snage i dobrote.
Iako se Figel nikada nije bavio plovidbom oko sveta, kako je želeo, njegova priča ohrabrila je Segara da stvori lik koji bi postao jedan od najpoznatijih crtanih junaka svih vremena. Transformacija lika kroz vreme, od “Popaja, obalske straže” do hrabrog mornara, dodatno je oblikovala njegovu popularnost.
Nažalost, kako je crtani junak postajao sve poznatiji širom sveta, i Figel i Segar su preminuli u relativno mladom dobu. Ipak, nasleđe lika Popaja živi i dalje kao simbol hrabrosti, snage i humanosti, inspirišući generacije širom sveta.
